– Заклинательница зверей, значит? – улыбнулся ей.

Однако мужчина обнял девушку. Этого наивного ребёнка. Хмыкнул и всё же позволил себе улыбнуться.

– У меня нет выбора…Но я рад этому.

– Я ел. Не переживайте.

ненавязчиво протянул к ней руку, зачёсывая её волосёнки так, чтобы они смотрелись… менее небрежно. Подумал, глядя на это, да растрепал всё заново.
– Идеальность Вам ни к лицу. – ответил ей в шутку. Забрал, наконец, у неё щиток и отпил воды.

– Наденьте щитки на ноги, чтобы защититься от плюща и мелкой живности. – наставлял, – По пути у Вас будет возможность осмотреться. – поднялся на ноги, обернулся на неё

– И ничего стирать не надо, Эилиш. Для этого есть другие люди. – усмехнулся и стал собираться.

Эилиш посмотрела на генерала просяще. Тянулась к нему душой, но что-то говорило ей – не испытывать терпение имперского генерала.

Фраза мудчины могла трактоваться по-разному. С одной стороны– что она не красивая и ничто этого не исправит, с другой – она никогда не будет такой, какой хочет имперец, с третьей…. С каждой новой мыслью девушка грустила ещё больше.

– Не мусорить же в лесу, оставляя этот пластик.– Дала такое объяснение.

– Генерал, если я ничем не буду занята, то мне будет сложно. Поймите Вы, мне не в тягость делать это. Должность адъютанта упразднена в имперском флоте, но Вы дали её мне. Позвольте…некоторую свободу в действиях. Я не буду никуда лезть боле.

– Моя главная задача – чтобы у Вас, с Вами всё было хорошо.– Улыбнулась мягко.

– Это не будет проявлением слабости или против правил. Только…я очень прошу, генерал Хакс, присвойте мне статус на крейсере. Я не хочу, чтобы у меня были проблемы с экипажем на этой почве.

Подошла к нему и поправила воротничок.– Так лучше.– Улыбнулась.

– Нам куда теперь?

– Если бы Вы знали, что разбросано по лесу… – усмехнулся генерал, – Вы бы не переживали об этом

– А в чём же будет моя задача? – спросил он, глядя в её единственный глазик, и тут же замечая отчётливо её увечье на другом глазу и щеке.

– …Он у Вас будет. Эилиш. – произнёс Армитадж низким голосом

Он вдруг наклонился к ней и поймал своими губами её пухленькие губки.

он отстранился и погладил большим пальцем её большой уродливый шрам через лицо, будто о чём-то думал.

– Я сказал Вам, что Вам не идёт быть идеальной. – напомнил прямо, не уводя взгляда он её глзика, – Вы оскорбились. – констатировал, приподняв её личико за подбородок, – Напрасно. – погладил по скуле большим пальцем, – Вам _не_нужно_ быть идеальной. – сказал по-другому, – Иначе Вы потеряете себя. Станете «одной из». Я этого не хочу. – произнёс генерал и, приобняв её под спину как по-дружески, повёл от их стоянки в лес.

Что-то вдруг лизнуло девушку по руке, и Хакс успел прижать спутницу к себе, подобрав её руку к её же телу.
– Осторожно! Эилиш. – подобрал к себе, но не поднимал шум, – Вот это, – обратил её внимание на змееподобное растение на толстой шее с пастью хищных зубов, – Опасное растение. Его укус ядовит, вызывает прогрессирующую гангрену. Это и растение и животное. – стал вытирать её ручку своим же рукавом, в то время, как хищное создание облизывалось длинным слизким языком, похожим на человеческим.

– Это ядовитые ягоды. – наклонил стебелёк, и белые шарики с чёрными точечками на нижних верхушках забавно закачались, словно надувные шарики, – Одной хватит, чтобы обеспечить лихорадку на неделю. Три погрузят в кому. Больше... убьют на месте. – глянул на девушку, предупреждая. – Они смотрят на Вас, Эилиш. – наклонил, и они действительно как будто обратили свои единственные чёрные глазки на девушку. Но то была всего лишь иллюзия. Они не были животными и не двигались. Генерал просто подшучивал.

– А вот этот, – указал её дальше за высокой травой и низким кустарником, – не опасен, но... если коснётесь, будете вонять гнилой плотью месяц, пока запах не выйдет вместе с потовым секретом. – помолчал, – Неприятная вещь. – заключил.

– Вот эти можно есть. – показал ей алый бутон, похожий на губы, – Если у Вас бессоница. Пока они не зацвели, у них приятный сладковатый вкус, не вызывающий обезвоживания. – Отпустил бутон, – Солдаты называют это "поцелуй на ночь". – усмехнулся.

– Эти на вкус как мясо. Они съедобны, в засушенном виде. Их часто набирают в первый день высадки и держат в запасах с пайком. В свежем не рекомендую, только если у Вас нет проблем с запором. – деликатно добавил и пошёл дальше.

– А вот эти жуткие бутоны, – показал на плотные коричневые бутоны, похожие на черепа в капюшонах, покрытых чешуйками, – Большие утоляют жажду. Они совершенно безвкусны и к полудню они закроются в тугой комок, раскрываются только на рассвете. Молодые бутоны мягкие, и они имеют сильное обезболивающее и успокаивающее действие. ...Даже слишком. – хмыкнул, – Полезно во время трудных операций, не вызывают привыкания и долго выводятся из организма.

– Это мы используем вместо бинтов и пластырей. Или салфеток. – отдал ей, – Волокна этого цветка упруги и напоминают ткань. Намокая, он надёжно прилипает к коже и перебивает запах крови. Или его можно приклеить к трещине на доспехах, или на фляге – не пропускает ни воздух, ни влагу. Удобно. – подметил и шагнул дальше.

– Это..., – кашлянул в кулак, – в общем, не стоит трогать. – пояснил кратко, он может быть... заражён опасной бактерией.

– А это несъедобный цветок, но и не опасный. – протянул ей и, скрывая улыбку, отвернулся. Шагнул дальше, прислушиваясь только, заметит ли она, на что похожи лепестки. Имперцы его назвали "Голыш", потому что лепестки были похожи на голого человечка.

– Эилиш, подойдите сюда. – подозвал, – Это "цветущие камни". – показал ей, заостряя её внимание, – Они абсолютно безопасны. Мягкие. Богаты универсальными белками. Неприхотлив. Здесь они что-то вроде... овощей и фруктов. Они питаются радиацией и водой. – глянул на девушку, – Советую набрать разных. Вы... не привыкшая к такому обилию излучений и радиации, в Вашей каюте они бы хорошо смотрелись и поддерживали бы чистоту воздуха. – чуть улыбнулся, – Возьмите те, что ещё не раскрылись. Думаю, Вам будет интересно наблюдать, как они расцветают и крепнут.– предлагал девушке не только полезную вещь, но и материал для занятий.

– Ошибаетесь, улыбнулась учтиво.– Я до..,– запнулась, вспомнив, что дома больше нет.– в Дублине в нашем районе, я частенько ходила и убирала улицы, чтобы было красиво и чисто. Природа благосклонна к тем, кто ухаживает за ней. Я и…Брайана приучила, что если хоть не убирать, так хотя бы не мусорить. Интересно…как он там…Может и курить бросит?– Уже как-то про себя думала, убирая их стоянку.

Встрепенулась и обернулась к мужчине, задумчиво прикусила губку.– Ваша задача,– улыбнулась нежно, чуть склонив голову на бок,– позволить мне заботиться о Вас.– Ей так захотелось вдруг переодеться в походную одежду, которую носила на Земле, убрать этот пластик, увидеть имперца в чём-то помимо формы.– Генерал…,– закрыла рот ладошкой.– Нет. Нет…ничего. Просто мысль пошла вслух.– Замахала ручками перед лицом и густо покраснела.

Куинн верила ему, но ещё боялась, что над ней могут издеваться.– Ульма говорила, когда я лежала в палате после падения, что место адъютанта будет идеально для меня, раз я хочу видеть Вас и знать, что с Вами всё хорошо. И теперь я с этим согласна. Быть всегда подле Вас…это ведь значит, что я…буду под защитой,– под конец почти шептала, стесняясь своей слабости и страха одиночества.

– Я не….я не оскорбилась, просто…,– подбирала слова.– Я услышала в Ваших словах, что я не такая как от меня ожидают. Мама и Брайан – моя семья, но и в их глазах я видела то, что и в Ваших. Жалость. Другие люди смотрели на меня с отвращением и страхом.– Слёзы всё же побежали из здорового глазика.– Я просто…,– услышала и вторую часть послания генерала и задумалась.– Но…но если бы я была…зрячей на оба глаза…я не была бы такой неуклюжей….я бы не падала, не приносила проблем ни Вам, ни Брайану, никому,– уткнулась в его грудь, прячась в его объятиях.

– Я хочу…я просто хочу быть красивой….и…и,– обняла его в ответ, прижалась к мужчине уже щёчкой.– хочу нравиться Вам, чтобы Вы улыбались чаще, чтобы были расслаблены и…чтобы Вас привлекал к моему лицу не только шрам и слепой глаз.– Крепче стиснула в своих ручках.– Генерал…я видела, как к раненым и калеченным относятся в Вашей армии…Меня бы уже давно списали бы…Я даже не смогла сообразить, что должна была нажимать на кнопку лифта!

Генерал стал объяснять всё, показывая на существо. Нисса чувствовала жжение на руке, где её «потрогало» животное-растение.
– Жжёт,– сообщила мужчине, не скрывая от него этого момента. Внимательно смотрела на него.– Генерал…оно голодное? Может стоит покормить?
– Вот эти ягоды,– указала на веточку.– Ему не будут вредны?– Сорвала одну гроздь, да осторожно протянула существу.– Кушай-кушай.– Поощряла к действию.– Только меня не кусай. Животное-растение заглотило ягоды и стало жевать.– Вот и хорошо. Вкусно?– Улыбалась этому страшному хищнику.– Будь внимателен не навреди сильно. Хорошо?– Наставляла это существо, а потом отвлеклась на голос имперца, подошла к нему.

– Смотрят?– Удивилась.– И правда! Привет!!!– Поприветствовала одноглазиков, таких же как и она.– Надо бы взять их веточку. Брайану будет интересно изучить их. Хотя бомбы с ядами он не делает обычно.– Повернулась назад к тому странному существу.– А того «Зубастика»,– дала название животному и растению.– Его можно взять с собой? Или он погибнет на крейсере? Он такой интере…,– по выражению лица генерала поняла, что говорит глупость.– Да. Вы правы. Это всё не то. Пусть будет в своей среде обитания. Да.– Улыбалась широко.

Посмотрела на Хакса внимательно.– У Вас с ними связан какой-то случай? Расскажите!– Сверкал глазик интересом и воссторгом.

Приняла в руку новую вещицу. Покрутив его перед глазиком, рассмотрела со всех сторон.– А я думала, что в Вашей армии всё очень суперсовременное. Рада слышать, что и природа помогает Вам и Вашим людям. Отличное средство!– Не стала брать их с собой, оставив красоту нетронутой.

Куинн ахнула. Они были красивыми. Девушка поставила шлем на землю, да обняла генерала за руку и прислонилась височком к его плечу. Ей так нравилось проводить с ним время.– Сейчас! Соберу!– Радостно пошла к камешкам и стала их собирать. Каждого вида. Болтала с ними и смеялась.

Неожиданно деревья закачались, земля затряслась и послышался дикий утробный вой. Эилиш подняла голову и увидела перед собой сломанный рог.

Аккуратно и медленно разогнула спину, встречаясь с большим животным глаза в глазик.– Привет.– Улыбнулась ему, не выказывая страха. Девушка протянула руку к существу, давая себя обнюхать.

– Что случилось, малыш?– коснулась пальчиками его грубой кожи и погладила.– Ты заблудился? Тебя напугали? Тебе что-то мешает?– Гладила существо уже обеими руками.– Сломал свой рог, бедняжка.

– На Эилиш разинули пасть и «зарычали».– Вижу! Не закрывай пасть, пожалуйста.– И полезла рукой в его рот. Дёрнула что-то, существо топнуло передними лапами.

– У него в десне застряла веточка и колола.– Обернулась к имперцу, показывая щепку.– Теперь всё хорошо.– Вернула своё внимание животному и погладила по морде.– Генерал Хакс, а это кто такой?

Хакс подхватил увлёкшуюся натуралистку под тонкие рёбра и отскочил с ней в сторону. А на их месте выскочило шестилапый гибкий хищник

– Бежим отсюда! – гаркнул и Хакс на свою наивную спутницу и, сжав её запястье, рванул с ней прочь в заросли частых деревьев, который помогут им скрыться и задержат дерущихся зверей.

– Но он убьёт же Бегемотика!– Решила так назвать рогатое существо, которому помогла вытащить щепку.– Нет!!! Нельзя.– Пыталась остановить имперца, но он увлекал её всё дальше и дальше. Заставил подниматься по лианам на возвышенность.

Сидя теперь на скале. Куинн поняла ещё кое что. Поняв, что нельзя напрямую идти…Девушка решила схитрить.– Мне нужно отойти…по женским делам! Не смотрите!– Сразу же дала понять Хаксу, чтобы тот не смотрел.– Сидите тут. Ясно?!– командовала грозным генералом Первого ордена.

Эилиш поднялась на ноги и поспешила скрыться в зарослях.

Монстр выскочил из чащи, до этого бесшумно передвигаясь, и влетело в самое пекло, в самый центр битвы с диким рыком.

Одним глазом почти-не-Эилиш видела генерала. Тот был в безопасности от разборок. Бой кончился быстро. Шестилапый позорно сбежал тяжело раненый. Рогатый и Монстр остались друг против друга.

Монстр развернулся к тяжелодышащему и как прыгнет на камень, оттолкнётся и окажется перед самыми ногами генерала Хакса.

Монстр, похожий на большую кошку с четырьмя глазами, шипами-иголками от шеи до самого хвоста, большими черными когтями на четырех лапах и хвостом с копьевидным острым наконечником, а пасть…была невообразимо огромной с острыми рядами зубов. Она рассекала почти весь череп, словно питон могла эта глотка поглотить кого-то. Животное напало на шестилапого, помогая рогатому существу.

Зарычал Монстр предупредительно, чуть приблизилась она к ногам мужчины и обнюхала их, да пошла дальше вынюхивать по телу мужчины.

Клыкастой пастью дошла до его лица. Повернув голову в сторону, смогла увидеть двумя боковыми глазами его лицо.

Отошла в сторону и села на задние лапы. Шипы на спине легли и скрылись в шёрстке. Один глаз непрерывно наблюдал за двуногим.

– Вот уставилась… – бормотал себе под нос, не сводя взгляда и с неё. Шевельнул кистью руки, и камешек покатился от него по склону вниз, глухо брякая о деревья и камни. Военный рассчитывал, что как любой хищник, и это заинтересуется шевелением через траву и кусты. Но не сработало. Может, глухое.

– Кш… кш отсюда… – пытался наивно подать сигнал куда-нибудь в сторону. Но на него так смотрели, что генерал Первого Ордена почувствовал себя идиотом.

– Ну, давай уже, сожри или проваливай… – нервно и нетерпеливо цедил сквозь зубы, сжав кулаки. Заметил, что его потный носок уголком под самым носом хищника. И тогда стал его неторопясь, по чу-чуть тянуть к себе, сгибая ногу в колене.

Другими глазами увидела шевеление. С интересом и наклоном морды наблюдала за движением, а потом просто поставила свою лапу на ногу имперца, не давая двигаться.

Черный массивный коготь, который был посередине пригвоздил ткань к каменистому полу.

Подняла лапу, ожидая, что этот отросток снова зашевелится, но он словно помер, тогда коготком почесала по ступне, желая увидеть реакцию.

Существо играло, совершенно не заинтересованное в поедании мужчины.

С подножья послышался рёв. Монстр подошл к краю.

Там был тот рогатый бегемот. Кошка обернулась на имперца, рявкнула, да прыгнула вниз.

Вместе с рогатым пошла в сторону, откуда прибежали люди ранее.

Кошка покинула бегемота и помчалась на место, где оставила свои вещи.

Кошка покинула бегемота и помчалась на место, где оставила свои вещи. Перевоплотившись в человека, Эилиш быстренько натянула на себя униформу. И пошла к имперцу.
– И всё же,– вышла из зарослей,– я считаю, что мы должны вернуться к тому месту. Там остался Ваш ботинок и мой шлем с камушками.

нахмурилась.– Генерал…Вы в порядке?

– Ты задержалась. – перевёл вопрос к ней, – Всё нормально?

Только успел коснуться её прядки, чтобы убрать зацепившийся листик…

– Нас нашли… – произнёс Хакс, возвещав конец.

Вскоре за дроном со стороны послышался гул и грохот техники, шипение раций и искажённые динаминками голоса. Это были шагаходы и поисковый отряд штурмовиков. Контейнероподобные кабины на "птичьих" ногах сминали кусты и мяли почвы, поднимаясь за верхушками деревьев. Они столпились вокруг своего генерала и его странной подопечной.

– Нам пора возращаться. – кивнул ей кротко, помогая подняться с земли

Хакс выбрался первым, потом в руки поймал Эилиш, мельком потрепав её по плечику, а затем повёл к одному из ящиков, где усадил как ребёнка

– Я должен возвращаться к своим обязанностям. Потерпи. Скоро у тебя будет возможность привести себя в порядок. – положил руки на её плечики, и поспешил заверить, – Но накормят тебя раньше. – улыбнулся кротко, а потом вдруг улыбка сползла с его лица, появилась гримаса досады, – …Вас.

– Наши каникулы закончились, Эилиш. – поднял взгляд на неё снова и вздохнул. Генерал будто извинялся и объяснялся в тоже время, – Позже… нам нужно будет обсудить. Кое-что. – предупреждал её, – Сейчас я снова генерал империи. Вы… – запнулся, что она так и не имеет официального статуса, – …Если Вы ещё не передумали. – не озвучивал в слух, но напоминал о том их разговоре, где он предлагал ей место подле себя. Официальное, доступное, – То теперь Вы солдат Империи. Как и я.

– Я должен идти. – шагнул от девушки в сторону суеты

Тогда он подошёл к палатке, в которой разместили Эилиш на ночлег.Только ей досталась такая роскошь. Генерал пришёл будить её, чтобы забрать на шатл, отправляющийся на главную базу, откуда он уже отправит её и часть сил на крейсер, а потом после встречи нового командующего индорской базы отправится следом сам.

Она вздрогнула и резко села, почувствовав, что кто-то заходит к ней. Не сразу узнала в посетителе имперца.– Здравствуйте, генерал.– Потёрла сонный глазик кулачком.– Простите…я…я уснула.– Извинялась перед мужчиной.– Что-то случилось?

– Это я. Не пугай-ся. – запнулся имперец, вспоминая о её просьбе на «ты».

– Мы заканчиваем здесь. – опустился на колено возле подопечной, – Нас сменит постоянный гарнизон, мы покидаем эту планету. – объяснит кратко, – Я пришёл за тобой. Мы летим на главную базу, а оттуда я отправлю тебя на крейсер. Прибуду следом. Идём. – стал под локоток почти вытягивать Эилиш из палатки.

– Ты так расстраивалась. – произнёс, когда Эилиш заглянула в него, – Мне пришлось неловко. Я не мог заняться этим лично. Отправил солдат. – усмехнулся военный, вспоминая, как отправлял двух штурмовиков в джунгли найти оставленный шлем с цветущими камнями, – Это будет самое странное здание в их послужном списке, благодаря тебе. – завёл руки за спину и не удержался от смешка, – Мне придётся вычеркнуть это из их послужного списка. – шутил и подхвастывал, поглядывая то на неё, то на перепачканный исцарапанный шлем. Это была мелочь, едва ли достойная даже упоминания, но эти самые мелочи подкупали землянку.

– Вам что-то нужно сделать перед отправкой? Поторопитесь. – поторапливал подопечную, – Шатл уже ждёт.

– Значит больше никогда тут не появимся? – грустила. Куинн зевнула протяжно.– Что?– Они как-то быстро оказались на улице. Эилиш не хотела… – Я не хочу быть вдали от Вас! Пожалуйста.– Подняла здоровый глазик на Хакса и посмотрела в его лицо. – Не отсылайте меня. Я буду сидеть тихо. Я всё сделаю.– Схватила его свободную руку в свои.– Не…не отсылайте меня.– Прижалась к мужчине. Она не желала оставаться одной. Боялась. Словно издеваясь, ветер поиграл с её короткой стрижкой. Куинн прижалась к имперцу ещё теснее.– Я что-то…что-то сделала не так? Извините, пожалуйста. Простите меня.– Подняла мордашку вверх и заглянула в его красивые глаза.– Вы всё уже решили да?– Прочитала такой ответ на лице серьёзного военного. Эилиш отлипла от него, осознав, что генералу может не нравится, что она так липнет к нему на газах его штурмовиков.

Вдруг в руках оказался какой-то мешочек. Эилиш заглынула в него. Зрачок здорового глаза расширился. Там был тот самый шлем с камушками и всеми теми вещами, которые она успела собрать в походе. Нисса заплакала. Слезки побежали по щёчке.

Девушка ринулась к имперцу и обняла его, уткнувшись носиком в его грудь, а потом приподнялась на носочках и невесомо поцеловала имперца в губы.– Спасибо, Армитадж.– Прошептала да снова обняла мужчину.– Ты – самый лучший. Я…я…я буду грустить без тебя. Не задерживайся долго. Я буду ждать.– Улыбнулась счастливо, что он услышал её, принёс эти камушки.

Повертела головой, осматривая периметр на предмет любопытных глаз, да снова поднялась на носочки и поцеловала.

– Нет,– прошептала в его губы.– Я готова к отбытию. И…Ты обещал о чем-то поговорить со мной.

Эилиш обнимала статного генерала и улыбалась ему открыто и задорно.– Когда вернёшься на Крейсер, тебя будут ждать вкусности и кофе.– Протянула свободную руку к его лицу и поправила выбившуюся прядку солнечных волос.

– Хотя нет. Есть одно дело. Я не улечу, пока не увижу Вашу улыбку.– И сама улыбнулась мужчине.

– Нам, – начал сдержанно, взявшись за её острые худые локотки, – нужно серьёзно обсудить правила субординации, …адъютант. – решил, что пора бы им уже начинать обучение, и начать следует с поведения своей протеже.

сокрушённо дёрнув головой, отстраняясь от пальцев её руки.

– Улетайте. – произнёс генерал и плюхнул на макушку своего будущего адъютанта кепку её формы, натянув потуже козырёк. Положил ладонь ей на спину, на тёплое местечко между лопаток и повёл к челноку.

– На крейсер. – отдал прямой приказ, когда трап стал подниматься. Лишь один кроткий взгляд он бросил искоса на девушку через закрывающийся люк и отвернулся.

– Капитан. – обратился по коммуникатору, – Соедините меня с Кейном. – и пошёл с места взлётно-посадочной площадки в сторону лагеря, который уже стремительно сворачивали в грузовые контейнеры.

Хакс натянул прямо на её глаза кепку первого ордена. Куинн опустила глаза.— Хорошо.— Кивнула. Эилиш сделала шаг в сторону от генерала и шла рядом, но не дала ему тоже возможности касаться её. Это была не месть. Раз он хочет поддерживать свою репутацию перед людьми, то сегодня Куинн поможет ему. *Не смогу привыкнуть к такому. Брайан такойже.* Эилиш словно ударило. Шаг чуть сбился. Она впервые за долгое время подумала о нём.

Эилиш прошла на борт и села на лавочку. Печальным был язык ее тела. Всеми мыслями она была с не-братом. Ирландка корила себя за то, что расслабилась, перестала думать о Брайане, спрашивать о нём, волноваться. Девушка не взглянула на генерала. Она запуталась.

Оказавшись на крейсере, Куинн быстро покинула ангар и ушла в свою комнату. Она поступила ужасно, забыв про него. Думала только о генерале. Что ей делать теперь?

Кейну доставили послание. Демон поднялся на ноги и пошёл к генералу.
— Генерал Хакс,— подал голос за его плечом.

— На базе осталась командовать капитан Фазма. Я же отправился следом за Вами.

Разноцветные глаза осматривали мужчину.— Как я понял со слов штурмовиков, мы сворачиваемся и отдаём посты другому гарнизону. Генерал, Система на базе установлена. Кредиты за неё необходимо перечислить сюда,— нажал пару кнопок на коммуникаторе, отправляя зашифрованное послание на датапад Хакса.

Поступив на устройство имперца, на экране появился адрес счёта.

— Генерал,— вновь обратил на себя его внимание.— Я ещё являюсь Вашим телохранителем?